Saint-Nicolas est légendaire.
Si les plus petits, notamment chez nous en Lorraine, l’attendent chaque année avec les yeux remplis d’étoiles, il est bien plus qu’un sympathique personnage qui distribue des récompenses aux enfants sages.
Revenons ensemble sur un Mythe qui a fait le tour du monde.
Un peu d’histoire
Pour réaliser ce dossier j’ai décidé de me rendre là où on célèbre ce Saint avec une grande ferveur, j’ai pris la direction de la ville de Saint-Nicolas-de-Port en Meurthe-et-Moselle.
Elle est située non loin de Nancy, la Capitale des Ducs de Lorraine. Les Fameux Ducs de Lorraine dont nous avons déjà abordé le sujet dans mes dossiers comme Le Château de Lunéville, Châtenois ou encore Prény, entre autres. Pour retrouver l’ensemble de mes sujets Lorrains – et tous les autres – vous pouvez toujours cliquer sur la mappemonde du site.
Au cours du XIème siècle, Aubert de Varangéville a rapporté de Bari (*ville du Sud de l’Italie où le corps de Saint-Nicolas avait été transféré après sa mort) une relique de Saint-Nicolas, c’est ainsi qu’une première église fut édifiée pour accueillir cette phalange du Saint homme.
De nos jours, c’est la stupéfiante Basilique qui domine la ville qui accueille le précieux bras reliquaire où est conservée cette partie du corps de Saint-Nicolas.
Sa construction a débuté à la fin du XVème siècle pour s’achever au siècle suivant. Elle a été réalisée dans un style gothique flamboyant.
C’est là qu’a lieu chaque année la procession ancestrale aux flambeaux le samedi le plus proche du 6 décembre.
Vous l’imaginez bien, depuis que cette relique est présente dans cette ville, le culte à Saint-Nicolas s’est répandu tout autour de la Meurthe, pour s’étendre à l’ensemble de la Lorraine dont il est devenu le Saint Patron après que le Duc René II de Lorraine ait placé son armée sous sa protection.
Son culte était tellement important que Jeanne D’Arc elle-même serait venue prier à Saint-Nicolas-de-Port !
Mais saviez-vous qu’il est également le protecteur des enfants (vous vous souvenez de la chanson ? “Grand Saint-Nicolas patron des écoliers…” oui elle reste en tête je sais) qu’il avait défendu de son vivant ; il est également le saint patron des voyageurs, des marchands, des bateliers, des pêcheurs, des marins, des boulangers, des avocats, des prisonniers, des prostituées et des célibataires ! Il est aussi considéré comme le protecteur de plusieurs nations.
Qui était Saint-Nicolas ?
Saint-Nicolas est né vers 270 à Patare en Lycie et il est mort le 6 décembre 335 à Myre, ville qui se trouvait dans ce qui est désormais la Turquie.
Orphelin, il a été élevé par son oncle qui était évêque de Myre, et c’est à la mort de ce dernier qu’il devint à son tour l’évêque de la ville.
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D’après des recherches scientifiques, on sait désormais un peu plus de choses sur Saint-Nicolas, notamment les maladies dont il souffrait et même son régime alimentaire (un peu comme les études qui ont été faites pour Otzi finalement).
Ils ont également trouvé qu’il devait avoir environ 75 ans au moment de sa mort, qu’il mesurait 1m67, ou encore que sa couleur de peau était plutôt foncée. Cerise sur le gâteau, ils ont été capables de reconstituer son visage à partir des os de son crâne. Je vous montre la photo ci-dessous :
La Légende de Saint-Nicolas
La légende la plus connue est celle que l’on raconte aux enfants, ayant grandi en Lorraine je me souviens que nous avions droit à cette histoire chaque année et qu’elle correspondait à un moment de joie lorsque nous étions à l’école maternelle puisqu’elle était accompagnée de la venue du Saint-Nicolas dans nos classes. Il nous distribuait des friandises et nous demandait si nous avions été sages durant l’année… Bien entendu aucun de nous n’avouait jamais ne pas l’avoir été. C’était un évènement pour nous, ça reste de bons souvenirs d’enfance que nous partageons avec beaucoup d’autres régions du monde finalement.
Voici maintenant cette fameuse légende !
On raconte qu’il y a très longtemps une veuve élevait seule ses trois enfants, elle avait bien du mal à les nourrir et devait les faire travailler pour pouvoir subsister.
Les trois petits allaient aux champs pendant que leur mère filait la quenouille, parfois quand il faisait froid ce sont eux qui allaient faire des fagots de bois mort dans la forêt.
Lors d’une sombre nuit froide les marmots s’étaient égarés sans parvenir à retrouver le chemin de leur foyer.
Ils marchaient dans le vent glacial, affamés et pleurant… c’est alors qu’ils aperçurent au loin une lumière ! C’était une maison et ils s’empressèrent d’aller y demander de l’aide.
Après avoir frappé à la porte, une grosse voix leur répondit en leur demandant qui était là. Les petits lui dirent alors qu’ils étaient perdus et qu’ils avaient faim… L’homme les invita à entrer dans sa demeure, c’était un boucher qui leur offrit différentes charcuteries à manger que les trois enfants avaient dévoré avec appétit !
Une fois rassasiés, le jeune trio décida qu’il était temps de quitter la table et de rejoindre leur pauvre mère qui devait être morte d’inquiétude… cependant le bouché en avait décidé autrement. Il leur interdit de passer la porte en leur disant que comme ils avaient mangé toutes ses provisions il était dans la logique des chose que ce soit son tour de les tuer pour les manger (on est sur une légende… mais le mec est un psychopathe).
Cet être abominable sortit son grand couteau, il égorgea les enfants, les découpa en morceaux et les mit au saloir…
Sept ans plus tard, Saint-Nicolas était de passage dans la région, fatigué par son périple il s’arrêta devant une maison. C’était la maison du boucher !
Il frappa à la porte et l’homme l’accueillit en lui demandant ce qu’il pouvait lui offrir à manger.
Saint-Nicolas refusa les mets qu’il lui avait énumérés et répondit que tout ce qu’il souhaitait était le contenu de son saloir.
Le boucher sentit un frisson lui parcourir l’échine, pourtant il se sentit obligé de s’exécuter et de lui donner ce qu’il avait demandé…
Dans le saloir on retrouvait encore des morceaux des pauvres petites victimes, le grand Saint-Nicolas posa trois doigts sur le bord du saloir et appela les trois enfants par leurs noms. A cet instant, les morceaux se rassemblèrent comme par magie, les enfants se dressèrent comme s’ils venaient simplement de se réveiller ! Ils étaient ressuscités d’entre les morts !
L’aîné dit qu’il avait bien dormi, son petit frère répondit que lui aussi, et le dernier ajouta qu’il avait eu l’impression d’être au paradis !
Le boucher tomba à genoux et supplia le saint de le pardonner… Saint-Nicolas décida de lui accorder son pardon.
Depuis ce jour, on raconte que Saint-Nicolas est le saint patron des enfants sages.
Cette histoire est peut-être due à une traduction un peu erronée, puisque pour certains il ne s’agissait pas de trois enfants mais de trois officiers innocents. L’innocence aurait été associée à l’enfance dans l’histoire et voilà comment cette légende très connue serait née.
Miracles et Apparitions
D’innombrables histoires circulent sur Saint-Nicolas d’après lesquelles il aurait accompli des Miracles !
Par exemple, on dit qu’à plusieurs reprises il aurait miraculeusement libéré des prisonniers, qu’il aurait sauvé des matelots, et qu’il a même secouru Saint-Louis qui était pris dans une violente tempête en revenant de croisade.
Mais on parle également d’apparitions après son décès à différentes personnes, notamment à Sainte-Brigitte.
Personnellement le récit que je préfère est celui de la Manne de Saint-Nicolas. Après son décès, l’évêque de Myre a été enseveli dans un tombeau de marbre et quelque chose d’incroyable s’est produit : de l’huile a commencé à couler le long de son corps…
Et cette huile qu’on appelle la manne aurait la particularité d’être miraculeuse ! Tout d’abord elle avait la particularité de préserver le corps de Saint-Nicolas, mais de plus elle aurait été capable de guérir des maladies.
En 1087 quand les marins ont emporté les reliques du Saint à Bari, on raconte que même si il ne repose plus dans sa tombe originelle, l’huile continuerait de couler.
La Fête de Saint-Nicolas
A Saint-Nicolas-de-Port on a commencé à faire une procession aux flambeaux chaque année dès 1245, c’était la volonté du sire de Réchicourt pour commémorer un miracle qu’il attribuait à l’intervention du Saint Homme !
En effet, on raconte que ce chevalier Lorrain qui avait été fait prisonnier par les Sarrasins lors de la sixième croisade, devait sa libération à Saint-Nicolas qu’il avait prié avant de s’endormir dans sa cellule bien loin de chez lui… et selon lui il aurait été transporté miraculeusement durant la nuit jusqu’au parvis de l’église lorraine où sa relique était vénérée !
Selon la légende, à la messe suivante, les chaînes qui l’entravaient encore seraient tombées toutes seules, voilà encore un fait que l’on a attribué à Saint-Nicolas.
La procession existe toujours, c’est même un moment incontournable pour les habitants de Saint-Nicolas-de-Port comme pour les nombreux visiteurs qui affluent dans la ville chaque année pour vivre cet instant particulièrement émouvant.
Mais la Saint-Nicolas est également fêtée dans d’autres régions de France et d’autres pays, en Allemagne, en Autriche, en Suisse, aux Pays-Bas, au Luxembourg, en Belgique… et j’en passe ! Pour beaucoup il descend sur Terre dans la nuit du 5 au 6 décembre pour offrir des friandises aux enfants sages accompagné de son âne. Chacun de ces pays ayant ses propres traditions, il serait trop long de toutes vous les résumer dans ce dossier, mais quoi qu’il en soit, Saint-Nicolas n’a pas terminé de faire parler de lui, pour le plus grand plaisir des petits, et des grands évidemment.
Son Sinistre Acolyte
Mais que serait un bon défilé de Saint-Nicolas en Lorraine sans la présence du Père Fouettard ? Vêtu de noir, avec ses cheveux hirsutes et sa barbe sombre, il pourchasse les enfants turbulents durant les défilés et n’hésite pas à fouetter les plus téméraires qui osent s’approcher de lui avec ses triques qui claquent comme des fouets !
En Alsace il est appelé Hans Trapp, et si plein d’enfants ont tenté de lui échapper après être allés le narguer comme par défi (j’en ai fait partie, mea culpa, mais c’était très drôle), peu de gens se sont intéressés à savoir quelle était son identité.
Selon certaines versions, cet homme qui suit Saint-Nicolas comme son ombre serait le boucher de la légende que je vous ai racontée plus tôt, ça serait pour saint-Nicolas une manière de punir celui qui avait tué les 3 petits de l’histoire.
D’après une autre tradition, plutôt locale cette fois-ci, le père fouettard pourrait être une représentation de Charles Quint qui en 1552 avait tenté de reprendre la ville de Metz aux Français qui s’en étaient emparés !
Et pour d’autres, ce personnage serait plutôt le fantôme de Charles le Téméraire qui est décédé en 1477 dans une bataille à Nancy.
Finalement, quelle que soit son identité, le Père Fouettard continuera encore longtemps de vivre dans les cauchemars des plus petits. A moins que ce ne soit un autre personnage qui ne finisse par les terrifier encore plus ?
Krampus, à l’Opposé de Saint-Nicolas
En Europe Centrale ce n’est pas le Père Fouettard qui l’accompagne dans sa tournée mais un personnage bien plus terrifiant… C’est en quelque sorte son alter égo maléfique et on l’appelle le Krampus !
Comme j’ai déjà consacré un dossier complet à cette créature (dont la légende est très répandue tout autour des Alpes) sur mon site et ma chaîne je ne vais pas revenir dessus dans cet article, cependant pour ceux qui souhaitent en apprendre plus sur lui je vous invite à consulter ce lien ou à regarder la vidéo ci-dessous :
J’ai réalisé cette vidéo il y a quelques années en Autriche pendant un défilé de Krampus durant ce que l’on appelle la Krampus Nacht.
Le Lien avec le Père Noël
Saviez-vous que le personnage du Père-Noël a été en partie inspiré par Saint-Nicolas ? Ce sont les Hollandais qui fêtaient la Sinterklaas (traduction de Saint-Nicolas) qui ont emporté cette tradition avec eux quand ils ont émigré aux États-Unis.
Leur Sinterklaas est alors devenu “Santa Claus” au XIXème siècle, et le mythe du vieil homme barbu qui arrive sur son traîneau pour récompenser les enfants sages était né.
L’histoire du Père Noël a par la suite fait le tour du monde, mais si ce sympathique personnage est vêtu de rouge dans l’imaginaire collectif, ça n’a pas toujours été le cas !
C’est une publicité pour la célèbre boisson qui est à l’origine de ce changement de couleur dans la garde robe du personnage préféré des enfants, ils avaient utilisé son image pour une campagne en lui faisant revêtir des vêtements aux couleurs de la marque. C’est un de ces petits détails historiques, qui ont influencé l’imaginaire collectif !
Visiter Saint-Nicolas-de-Port
Saint-Nicolas-de-Port est une ville charmante qu’il serait impensable de visiter sans aller voir sa splendide basilique.
Elle est ouverte tous les jours et vous pouvez trouver plus d’informations à son sujet sur le site de la ville.
C’est très proche de Nancy, alors si vous êtes dans le secteur surtout ne vous privez pas c’est quelque chose qu’il faut voir au moins une fois !
Je vous recommande d’aller assister à la procession de la Saint-Nicolas là bas, vraiment c’est à voir.
Ce dossier est dédié à mes amis Lydie et Sébastien, qui nous ont quitté beaucoup trop tôt à 15 et 17 ans. J’ai appris leurs décès à la Saint-Nicolas, c’est la raison pour laquelle j’étais incapable pendant des années d’assister à un défilé de Saint-Nicolas, j’ai fait ce que je croyais impossible pour réaliser ce dossier, alors évidemment j’ai pensé à eux tout au long de la réalisation de ce sujet, mais finalement c’est aussi une manière de leur rendre hommage. « J’ai perdu des êtres qui étaient pour moi, sources de soleil. Ce soleil a été mis en terre. Apparemment mis en terre. Moi je continue à en recevoir les rayons. » Christian Bobin
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